4월을 접어들면서 벚꽃이 떨어질 무렵에 유채가 일제히 꽃망울을 터뜨리기 시작하면서 사람들의 발길을 유혹하고 있다. 지금 고성군 전역에도 크고 작은 유채밭에서는 노란 물감색으로 물들면서 봄을 만끽하게 하고 있다.

유채는 중국 원산의 두해살이풀로 키는 1m 정도이다. 원줄기에서는 15개 안팎의 1차 곁가지가 나오고, 이 가지에서 다시 2∼4개의 2차 곁가지가 나온다. 줄기에 달린 잎은 잎자루가 있으며 다소 깃처럼 갈라진다. 잎자루의 가장자리에는 이 모양의 톱니가 있으며 표면은 진한 녹색, 뒷면은 흰빛이 돈다. 잎자루에 자줏빛이 도는 경우도 있다.

꽃은 4월경에 총상꽃차례로 피며 가지 끝에 달린다. 꽃의 색은 노란색이며 길이는 6mm 가량이며 꽃받침은 피침상 배 모양이다. 종자에는 38∼45%의 기름이 들어 있는데, 15∼20%의 가용성 질소질과 20% 가량의 단백질이 들어 있는 식용유로서 콩기름 다음으로 많이 소비하고 깻묵은 사료나 비료로 쓴다.

일본, 중국, 한국에 분포하며 국내 전역에 서식가능하나 주로 남부에서 재배한다. 우리나라에서는 1962년부터 유료작물(油料作物)로서 본격적으로 재배하기 시작 하였다.